L’ossido di zinco e le creme solari a base minerale sono sicure per i bambini e i neonati?

Una delle prime preoccupazioni per la salute dei genitori è quella di proteggere la pelle sensibile dei loro bambini dal sole, soprattutto nei luoghi caldi o quando sono all’aperto. La pelle dei neonati è più sottile e più sensibile di quella degli adulti, il che li rende più soggetti a danni da raggi UV, irritazioni e disidratazione. Poiché le persone hanno imparato a conoscere meglio le sostanze chimiche contenute nelle creme solari chimiche, molti assistenti preferiscono le creme solari a base minerale, soprattutto quelle che contengono ossido di zinco (ZnO) o biossido di titanio (TiO₂). Ma queste creme solari minerali sono davvero sicure per i neonati e i bambini piccoli?

Per rispondere a questa domanda, devi sapere come funzionano questi ingredienti, come si differenziano dai filtri chimici e cosa dicono gli studi scientifici e le linee guida pediatriche sul loro utilizzo.

Come funzionano le creme solari minerali

Le creme solari minerali funzionano bloccando i raggi solari. Quando metti l’ossido di zinco o il biossido di titanio sulla pelle, le particelle formano un sottile strato che riflette e disperde le radiazioni UV. I raggi UVA penetrano in profondità nella pelle e ne causano l’invecchiamento, mentre i raggi UVB la bruciano. I filtri solari chimici come l’ossibenzone e l’avobenzone assorbono i raggi UV e li trasformano in calore. L’ossido di zinco, invece, agisce subito e rimane stabile al sole.

Questa differenza è significativa per i bambini. Gli assorbenti chimici possono talvolta attraversare la pelle e causare irritazioni o reazioni allergiche, soprattutto nei bambini con una barriera cutanea debole. D’altra parte, i filtri solari minerali di solito rimangono in superficie, creando una barriera delicata e ad ampio spettro che ha meno probabilità di irritare.

Perché la pelle dei neonati ha bisogno di una protezione extra

La pelle di un neonato è spessa solo la metà di quella di un adulto. Lo strato corneo, che è lo strato di protezione più esterno, non è ancora completamente formato e il rapporto tra superficie e peso corporeo è più alto. Questo significa che i bambini assorbono più facilmente le sostanze applicate sulla pelle e perdono acqua più rapidamente. Anche la melanina naturale, che li protegge dai danni dei raggi UV, è molto bassa nei primi mesi di vita.

Ecco perché anche una breve permanenza al sole può causare eritemi (arrossamenti) o, in casi sporadici, ustioni. L’American Academy of Pediatrics (AAP) afferma che i bambini di età inferiore ai sei mesi non dovrebbero stare alla luce diretta del sole. Ma se non puoi evitarlo, è bene mettere un po’ di crema solare a base minerale sulle aree esposte, come il viso o il dorso delle mani.

Profilo di sicurezza dell’ossido di zinco

Per più di cento anni i dermatologi hanno utilizzato l’ossido di zinco. Questo molto prima che nascesse l’idea della nanotecnologia. Lo si può trovare in lozioni che aiutano l’eritema da pannolino, favoriscono la guarigione delle ferite e riducono l’infiammazione. L’ossido di zinco è un protettore della pelle di categoria I, il che significa che la Food and Drug Administration (FDA) statunitense lo considera “generalmente riconosciuto come sicuro ed efficace“.

Diversi studi hanno dimostrato che le particelle di ossido di zinco contenute nelle creme solari, siano esse nano o meno, non penetrano in misura significativa nella pelle sana. Le particelle rimangono sullo strato corneo e vengono lentamente lavate via o esfoliate naturalmente. Anche in caso di uso ripetuto o di forte esposizione ai raggi UV, l’assorbimento sistemico rimane molto basso.

 

Questa conclusione è supportata da test tossicologici condotti dalla Commissione Europea e dalla Therapeutic Goods Administration (TGA) australiana. Secondo questi test, l’ossido di zinco di dimensioni nanometriche non penetra negli strati vitali della pelle e non si accumula negli organi interni. Per questo motivo, l’ossido di zinco è considerato sicuro, non irritante e non sensibilizzante, anche per i bambini.

Ossido di zinco nano vs. non nano

I genitori sono preoccupati per le differenze tra ossido di zinco nano e non nano. Le nanoparticelle, che hanno una dimensione inferiore a 100 nanometri, sono spesso utilizzate per rendere le creme solari più trasparenti, il che significa che non lasciano una colata bianca come le creme minerali. Alcuni temono che queste minuscole particelle possano penetrare nella pelle o generare specie reattive dell’ossigeno quando vengono esposte ai raggi UV.

Tuttavia, gli studi indicano costantemente che le forme nano e non nano risiedono prevalentemente sulla superficie della pelle. Se rivestito con materiali come la silice o l’allumina, il nano-ZnO non rilascia ioni di zinco dannosi né induce stress ossidativo. Il vantaggio cosmetico di una migliore spalmabilità si ottiene senza compromettere la sicurezza.

La maggior parte dei dermatologi pediatrici raccomanda l’ossido di zinco non-nano per i bambini, quando possibile. Questo non perché le forme nano non siano sicure, ma perché le particelle non nano sono più grandi e hanno meno probabilità di interagire con la pelle. Se realizzati correttamente, entrambi i tipi sono molto più sicuri delle alternative chimiche per quanto riguarda l’irritazione e l’assorbimento sistemico.

Confronto tra l’ossido di zinco e le creme solari chimiche

Le creme solari chimiche utilizzano ingredienti attivi come l’ossibenzone, l’ottinoxato o l’omosalato per assorbire i raggi UV. Alcune di queste sostanze chimiche possono penetrare nella pelle, entrare nel flusso sanguigno e rimanervi per giorni. La revisione della sicurezza della FDA del 2021 ha rilevato livelli misurabili di queste sostanze chimiche in campioni di sangue, ma non ha dimostrato che causino danni.

Per i bambini, la preoccupazione non riguarda solo l’esposizione sistemica, ma anche il rischio più elevato di dermatite da contatto o di irritazione fotoreattiva. Gli enzimi e le strutture lipidiche della pelle dei neonati sono ancora in fase di sviluppo, il che li rende meno capaci di elaborare o eliminare le sostanze chimiche assorbite attraverso la pelle.

L’ossido di zinco e altri filtri solari minerali, invece, sono molto biocompatibili. Non sono reattivi, non causano acne e sono stati utilizzati in modo sicuro nella cura dei bambini per molti anni. Nei patch test comparativi, le formulazioni all’ossido di zinco hanno suscitato il minor numero di reazioni avverse tra tutte le categorie di creme solari.

Il ruolo della formulazione

La sicurezza di un prodotto non dipende solo dall’ingrediente attivo. Dipende anche dall’intera formula. Le creme solari per bambini devono essere prive di profumi, parabeni e conservanti, poiché queste sostanze chimiche possono causare bruciori o reazioni allergiche.

Le dispersioni di ossido di zinco per bambini contengono solitamente emollienti come la glicerina, il burro di karité o il dimeticone. Questi aiutano a mantenere la pelle umida e a ridurre le irritazioni. La formulazione della base influisce anche sulla capacità di spalmare la protezione solare. Se la pasta è troppo densa, potrebbe intrappolare il calore o ostruire i pori. Se è troppo leggera, potrebbe non proteggere bene dai raggi UV.

Quindi, quando si sceglie una protezione solare minerale, i genitori dovrebbero cercare prodotti testati da un dermatologo ed etichettati per i bambini o per le persone con pelle sensibile.

Utilizzo nel mondo reale e linee guida

Per i bambini di età inferiore ai sei mesi, la luce diretta del sole deve essere assolutamente evitata. Ombra, cappelli e abiti leggeri sono i modi migliori per proteggerli. Quando i bambini più grandi giocano all’aperto, la protezione solare a base minerale diventa indispensabile.

Alcune cose che i pediatri consigliano sono:

• Metti una crema solare minerale con SPF 30 o superiore, adatta a un’ampia gamma di tipi di pelle, 15-20 minuti prima di uscire.
• Mettilo di nuovo ogni due ore, o prima se il bambino suda o si bagna.
• Non mettere la crema solare sulla pelle rotta o vicino agli occhi.
• Prima di utilizzarlo per la prima volta, fai una prova su un piccolo pezzo all’interno dell’avambraccio per vedere se sei sensibile.

L’ossido di zinco funziona in modo eccezionale nelle formule resistenti all’acqua che proteggono dai raggi UV anche quando si nuota. Essendo fotostabile, questo prodotto rimane efficace più a lungo rispetto alla maggior parte dei filtri solari chimici, che possono rompersi alla luce del sole.

Aspetti ambientali ed etici

Le creme solari minerali offrono benefici ambientali oltre ad essere sicure per i bambini. La tossicità acquatica e lo sbiancamento dei coralli sono stati collegati ai filtri UV come l’ossibenzone. L’ossido di zinco, invece, rappresenta una minaccia minima per gli ambienti marini, soprattutto se rivestito e non nano. I genitori che preferiscono prodotti sostenibili e “sicuri per la barriera corallina” troveranno interessante questo profilo ecologico.

Tabella 1: Confronto tra le creme solari a base minerale (ossido di zinco) e le creme solari chimiche in termini di sicurezza, efficacia e idoneità all’uso da parte dei bambini.

Aspetto	Ossido di zinco / Protezioni solari minerali	Creme solari chimiche
Meccanismo	Riflettere e diffondere i raggi UVA/UVB	Assorbono i raggi UV e li convertono in calore
Idoneità per i bambini	Molto adatto – bassa irritazione, basso assorbimento	Rischio più elevato di irritazione e assorbimento
Penetrazione della pelle	Minima, rimane per lo più in superficie	Alcuni filtri chimici possono entrare nel flusso sanguigno
Fotostabilità	Altamente fotostabile, di lunga durata	Meno stabile alla luce del sole
Rischio di irritazione	Molto basso; adatto a pelli sensibili o con lesioni	Più alto, legato a risposte allergiche e fotoreattive
Impatto ambientale	Basso impatto se rivestito e non nano	Può contribuire allo sbiancamento dei coralli (es. ossibenzone)
Raccomandazione dei pediatri	Fortemente raccomandato, soprattutto le versioni non nano	Generalmente non è raccomandato per i neonati di età inferiore ai 6 mesi

Risultati principali della ricerca

Numerosi studi dimostrano la sicurezza e l’efficacia dell’ossido di zinco:

• Nonostante l’esposizione ripetuta al nano-ZnO, un’indagine tossicologica in vitro del 2019 non ha rivelato alcun danno cellulare nei cheratinociti umani.
• Una revisione pubblicata nel 2020 su Photodermatology, Photoimmunology, and Photomedicine ha verificato che le nanoparticelle di ZnO rivestite hanno una penetrazione cutanea molto ridotta.
• I dati dei patch test pediatrici mostrano che gli effetti avversi sono inferiori all’1% e di solito sono moderati e temporanei.
• L’ossido di zinco ha un’eccezionale fotostabilità e una copertura ad ampio spettro paragonabile a quella dei filtri solari chimici con SPF elevato, secondo studi comparativi sul blocco dei raggi UV.

Tutti questi risultati supportano l’idea che, se applicate in modo appropriato, le creme solari all’ossido di zinco sono sicure e benefiche per i bambini.

Conclusione

Le creme solari più sicure e consigliate dai dermatologi per i bambini e i neonati sono quelle che contengono ossido di zinco e altri ingredienti a base minerale. Sono perfetti per le pelli sensibili e in via di sviluppo grazie alla loro lunga storia nella cura della pelle dei bambini, al basso assorbimento e alla superiore capacità di bloccare i raggi UV. Sebbene vi siano preoccupazioni teoriche riguardo alle nanoformulazioni, attualmente non vi sono indicazioni di danni significativi se utilizzate comunemente.
I genitori dovrebbero comunque adottare misure generali: tenere i neonati lontani dalla luce diretta del sole, vestirli con indumenti protettivi e utilizzare con parsimonia le creme solari minerali. Le formule a base di ossido di zinco offrono una protezione moderata e affidabile se abbinate a comportamenti solari adeguati, consentendo ai bambini di godere della luce solare senza mettere a rischio la salute della loro pelle.